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Un brevetto per la produzione di biopetrolio dalle alghe

Bioreattore 
25.11.2008
La Biomedical Tissues srl, società che ha sede operativa al Parco tecnologico di Pula, nasce grazie ad un finanziamento regionale per la creazione di nuove iniziative imprenditoriali innovative da parte di giovani laureati e ha sede operativa al Parco tecnologico di Pula. Nell'ottobre del 2008, a seguito di un intensa attività di ricerca che ha coinvolto il CRS4 (Alessandro Concas), l'Università di Cagliari (Giacomo Cao), il Consorzio INCA e il CNR, la stessa Biomedical Tissues ha brevettato un processo che, sfruttando particolari proprietà di alcuni ceppi di microalghe, consente la captazione diretta della CO2 emessa da svariati impianti industriali e la conseguente crescita della biomassa algale da cui estrarre un prodotto denominato biopetrolio a partire dal quale si possono produrre vari tipi di biocarburanti. Il residuo solido del processo brevettato può avere caratteristiche tali per cui può facilmente essere collocato nel mercato quale materia prima per le industrie farmaceutiche e alimentari.

La problematica che sta alla base del brevetto si riferisce alla necessità di individuare fonti energetiche rinnovabili e nuove tecnologie per affrontare la crisi energetica che deriva dal possibile esaurimento dei combustibili fossili. Quest'ultima infatti sta determinando criticità di natura economica, ambientale che a loro volta si traducono in instabilità geopolitiche. Parimenti il cosiddetto "effetto serra", derivante dall'utilizzo dei combustibili fossili e dalla conseguente immissione di ingenti quantitativi di CO2 in atmosfera, costituisce un'altra emergenza su scala planetaria soprattutto in relazione ai mutamenti climatici da esso indotti. Per questi motivi anche l'individuazione di tecnologie per il sequestro e la riconversione della CO2 risulta essere argomento cruciale per il futuro del pianeta.

La tecnologia brevettata dalla Biomedical Tissues si basa sul fatto che alcune tipologie di alghe unicellulari utilizzano la CO2 e la luce solare per sopravvivere e replicarsi sfruttando il processo di fotosintesi clorofilliana. Tali microalghe possono contenere all'interno della matrice cellulare elevati quantitativi di olio (bio-petrolio) che può essere facilmente estratto dalla biomassa algale e convertito in biocarburanti per l'auto-trazione (biodiesel) o per l'aero-propulsione (jet fuels). L'utilizzo di questa tecnologia garantirebbe quindi il duplice vantaggio di ottenere una fonte energetica rinnovabile e garantire la riduzione delle emissioni di CO2 in atmosfera.

Rispetto ai classici metodi di produzione del biodiesel e del bioetanolo a partire da piante terrestri (colza, canna da zucchero, etc.), il processo che fa leva sull'utilizzo delle microalghe presenta il vantaggio di essere molto più produttivo e non richiedere vaste superfici agricole, eliminando problemi di competitività del tipo food for fuel. Inoltre, le microalghe possono essere coltivate in particolari unità impiantistiche chiamate fotobioreattori che consentono anche la captazione diretta della CO2 emessa da diverse tipologie di processi produttivi.

Il residuo solido del processo di estrazione dell'olio, può inoltre contenere composti ad elevato valore aggiunto quali vitamine e antitumorali che lo rendono potenzialmente riciclabile nei settori industriali farmaceutico e biomedico. In alcuni casi questo sottoprodotto è caratterizzato da un elevato potere calorifico che lo rende riciclabile quale green coal.

Il processo brevettato oltre a essere interessante dal punto di vista ambientale risulta essere vantaggioso dal punto di vista economico per il soggetto che lo dovesse implementare. Quest'ultimo infatti potrebbe trarre guadagno dalla vendita del biopetrolio, del residuo solido e delle quote di CO2 non emesse nell'ambito del mercato Europeo delle emissioni.

Luisa Mancuso
Biomedical Tissues Srl

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